Depuis le milieu du 20ème siècle on observe une augmentation de l’utilisation des additifs en lien avec le développement sans précédent de la conception de produits chimiques (1 million de tonnes en 1950 à 250 millions de tonnes par an actuellement). Cette utilisation massive est suspectée, dans de nombreux discours et plusieurs études, d’entrainer des effets négatifs sur la santé : allergies, obésité, diabète, cancers… Ainsi les additifs alimentaires sont devenus une source d’inquiétudes pour les consommateurs.
Pourtant, certains additifs sont employés depuis des siècles (exemples : conservation de la viande par le sel, utilisation des colorants par les Egyptiens, utilisation des levures dans le pain).
Définition et catégorisation des additifs
Les additifs sont des substances ajoutées intentionnellement aux aliments pour exercer certaines fonctions spécifiques (coloration ; amélioration de la conservation, du goût, de l’aspect de l’aliment…). Ces substances peuvent être d’origine naturelle (paprika, cochenille…) ou chimique (dioxyde de titane, nitrite de sodium…).
Pour être utilisé, un additif doit au préalable être autorisé par l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA).
Les additifs sont identifiés sur les emballages alimentaires par un code commençant par E (par exemple : E171, E456…).
| Catégories d’additifs | Codes | Exemples |
| Colorants | E1XX E120 | =cochenille |
| Conservateurs | E2XX E250 | =nitrite de sodium |
| Antioxydants | E3XX E300 | =vitamine C |
| Texturants | E4XX E466 | =gomme de cellulose |
| Epaississants, Acidifiants | E5XX E521 | =sulfate d’aluminium sodique |
| Exhausteurs de goût | E6XX E621 | =glutamate de sodium |
| Edulcorants | E9XX E951 | =aspartame |
Les effets
Sur les 320 additifs alimentaires utilisés, certains pourraient être identifiés comme étant des allergisants et/ou des perturbateurs endocriniens et/ou cancérigènes. Cependant, les réponses ne sont ni simples, ni uniques tant les additifs sont variés, et les réponses scientifiques parfois insuffisantes ou contradictoires.
L’aspartame en est le meilleur exemple : cet édulcorant de nature chimique a été accusé de tous les maux sans qu’aucun effet néfaste n’ait été confirmé par des études scientifiques.
Conseils (point de vue de la MDN)
Afin de limiter le nombre d’additifs dans son alimentation au quotidien, il est préférable de consommer et de cuisiner des produits de base ou peu transformés (lait, sucre, farine, fruits, légumes, poisson, viandes, pain, pâtes, yaourt nature, fromage frais, huile, beurre…).
Pour aller plus loin :
- Le site fr.openfoodfacts.org mettre lien avec l’adresse internet répertorie des dizaines de milliers de produits alimentaires du monde entier. Ce site est alimenté par des consommateurs bénévoles et tout le monde peut y contribuer.
- L’EFSA (European Food Safety Autority) www.efsa.europa.eu/fr, qui est une commission scientifique évaluant la sécurité des nouveaux additifs